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    玄青等人早已利用对地形的熟悉，分散成数股，消失在群山密林之中。他们带走了大部分有用的轻便物资，销毁了带不走的器械，并将一些错误的或过时的技术记录故意留在显眼处，以混淆视听。

    孙可望扑了个空，只抓到一些老弱，问不出于大海主力去向，怒不可遏，却也无可奈何。川东山高林密，大雪封路，追击极其困难。他只能一面派人向张献忠报捷（称击溃一股明军残部），一面留兵驻守瞿塘峡口，主力继续缓缓东进，目标直指夔州府城（奉节），并试图与可能从北面南下的清军（吴三桂部或其它）取得联系。

    南京，急报与决断

    腊月十五，于大海部突出重围、夔门山寨失守、张献忠军疑似与北虏勾结东进的消息，通过湘西土司的秘密渠道和“察探司”的紧急信使，几乎同时送到了南京监国行宫。

    朱炎看完急报，沉默良久。他最担心的变数，终究还是发生了。四川这个巨大的火药桶，一旦被点燃，不仅会焚毁川东那点微弱的星火，更可能引爆整个湖广乃至江南的脆弱平衡。

    “孙可望前锋已近夔州，若其攻破夔州，顺江而下，不过旬日便可威胁夷陵（宜昌）、荆州。”周文柏指着地图，声音沉重，“届时，武昌西面压力将倍增。而吴三桂在襄阳，若闻此讯，极有可能再次猛攻，东西夹击，武昌危矣！”

    徐光启忧心忡忡：“四川天府，若尽为张献忠所得，且与北虏勾结，其势更难制。我军纵有长江之险，亦将腹背受敌。”

    朱炎走到地图前，目光在四川、湖广、江西之间逡巡。局势确实凶险，但并非全无转机。

    “张献忠与北虏勾结，利在速进，掠地夺城，以实其力。然其部下骄兵悍将，纪律废弛，且与北虏必互有猜忌。”朱炎缓缓分析，“孙可望东进，首要目标是富庶的夔州、荆州，乃至武昌。其进军路线，必沿长江或其主要支流。”

    他手指点向鄂西那片层峦叠嶂的区域：“令李岩，暂停对岳阳的深度整编，立即从其新练‘第一镇’中，抽调五千精锐（以熟悉山地作战的狼兵和团勇为主），配足火药，由得力将领统率，火速西进，进驻归州（秭归）、巴东一线，扼守长江三峡东口！不必与孙可望正面决战，只需凭借险要，层层设防，迟滞其东进速度，消耗其兵力锐气！”

    “再令武昌方面，”朱炎继续道，“加固城防之余，可派水师溯江西上，巡弋至夷陵一带，以炮船支援陆上守军，并截断张献忠军可能的水路补给。同时，令李文博加大对吴三桂后路的袭扰力度，让其无法全力配合张献忠东进。”

    “那……四川于大海部及玄青先生等人？”周文柏问。

    朱炎沉吟片刻：“于大海能率精锐突围，保存火种，已属不易。令‘察探司’在鄂西、湘西的人手，全力接应、引导其部，务必使其安全进入李岩的防区或鄂西山区休整。至于玄青先生等人……他们皆是有大智慧、大毅力之士，相信他们自有脱身之道。传令各方，留意接应。”
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